第一个到达澳大利亚的欧洲人是西班牙人 埃尔·卡哈洛（Álvar Núñez Cabeza de Vaca），他在1526-27年间乘船来到了澳大利亚的西部。 然而，在18世纪早期，人们已经知道这块大陆是独立于新几内亚东部的群岛，而不是亚洲西南部的一部分。英国探险家亚历山大·莫尔顿（Alexander Dalrymple）将阿纳布河和德干高原与澳大利亚连接起来，并首次绘制了该地区的地图。
1730年至1779年，荷兰人和英国人多次探索南太平洋，寻找通往东印度群岛和新几个内亚的贸易路线。他们发现了塔斯马尼亚岛、澳大利亚东海岸和南澳大利亚。
1770年4月，詹姆斯·库克船长率领的“探险号”第一次勘测了澳大利亚东岸，并在现在悉尼所在地登陆。1788年1月26日，第一艘英国定居者乘坐的船只抵达悉尼港，开始了对澳大利亚的开发。
满守东优质答主15世纪末哥伦布发现新大陆后，欧洲掀起了一股探险和殖民热潮。17世纪时，在西班牙、葡萄牙衰落之后，荷兰、法国、英国后来居上，成为海上强国，把海上霸权之争延伸到海洋的各个角落，特别是幅员辽阔、物产丰富的南太平洋。
1605年11月，荷兰人威廉曼达尔率领两艘战舰，从印度的万丹港出发，乘着强劲的东北季风，沿着赤道南行。他们计划穿越赤道，然后向西航行，占领葡萄牙人在美洲(南美东海岸)的殖民地，以切断西班牙人从美洲运回本土的财富。他们在赤道附近南行了两个多星期，仍然看不到陆地，意识到自己已远离大陆，就掉头向西北方向航行。
1606年3月，在南纬19度附近，他们发现了一度一度的等距线突然歪曲起来，这说明船已驶入大陆附近。果然，次日船员们发现了一片海岸，这就是澳大利亚最北的约克角附近。曼达尔将此地命名为“新荷兰”，将两艘船靠近海岸时海面风平浪静、静谧宜人的景象命名为“卡奔塔里亚湾”。
曼达尔抵达澳大利亚北海岸后，没有着陆进行详细考察，就率船继续西行。他们绕过珊瑚礁丛生、航行危险的澳大利亚北海岸，于6月抵达帝汶，补充粮食和淡水后返航。他回到万丹的时间已经是1607年了。曼达尔回到万丹后，于1608年出版了他绘制的新地图。在这幅地图上，澳大利亚北海岸线以清晰、准确的线条勾勒出来，这表明荷兰人发现了澳大利亚。不过，当曼达尔发现澳大利亚时，他不知道这就是他苦苦寻找的“未知南陆”。此后，不断有荷兰的海员来到澳大利亚北海岸。他们也不着陆，只是匆匆经过这片荒凉而贫穷的土地。因此，荷兰人发现澳大利亚的消息没有传开，澳大利亚依旧在沉睡。
