日语的正式名称是“国语”，但日本人一般自称“日本语(のんじゃ)”。 “日本语”这个称呼比较文雅，“日本言叶(にほんご)“则是比较正式的叫法。 不过这些名字都只是日语的自称，就像汉语中的“中文”、“华语”一样，是指自己所说的语言。
而外国人所说的日语则称为“译语”(はつよく)；学校里教外国学生的日语则称“教授语”(きょうしゅぎ)。 “日本语”和“日本言叶”虽然都是“日(に)本语(ご)”，但表达的意思略有不同，前者多指作为母语的日常用语，后者则还包括外来语及较高级的语法。
此外在表示“我等（おれら）的语言”或“我们的语言”时，用“日本语”，意思跟中文里的“咱们”差不多。
“日本语”这个词还可以进一步拆解成“日和(いぬ)かな(ご)”来表示“日本人的祖先的发源地(和)是日本国(かな)"之意，带有自夸的成分。
方姝林优质答主日语是日本国的国家语言，属于阿尔泰语系（但也有部分学者把日语归入孤立语）。日语在语法结构上与韩国语、蒙古语等属于同系语言，但是日语中大约有三分之一的词语是汉字的音读或意义直译而来，因此日文在文字上融合了表意文字（汉字）和表音文字（平假名、片假名、罗马字等）。
日本各地方言不同，发音、语调及句法各具特色，主要方言有东京地方的东海道语（主流日本语）、京都和大阪的地方的关西方言、北海道方言和南部九州岛方言等。日本人很重视讲话的风格和形式。日本有敬语，对不同的人要用不同的语调讲话。一般的对话，用“普通语”；对上司、尊长用“尊敬语”，对卑属用“谦让语”。说话不能过于直接坦率，应尽可能婉转、含蓄。
日本人习惯于通过点头表示已听见对方所说的话，但不一定会同意对方的意见。不能用非常生硬和直率的语气说“不”字，可用“让我再考虑一下”等等类似的话来代替，并且说很多的“对不起”。
